मुझे ही देख रही हैं। मुझे अपनी खोई आवाज़ लौटाने में एक मिनट लग गया।

'ओफ ! सच्ची...' 44

अगर ये बंदा तीस से ऊपर का हुआ तो मैं अपना नाम बदल दूंगी। मैंने बेसुधी में ही उससे हाथ मिलाया। हमारी अंगुलियां आपस में मिली तो पूरे शरीर में एक सनसनी सी दौड़ गई। मैंने झट से शर्मिंदा होकर अपना हाथ हटा लिया। मेरी आंखों की पलकें लगातार फड़फड़ा रही थीं और दिल तेजी से भाग रहा था।

“मिस कैवेना नहीं आ सकीं इसलिए उन्होंने मुझे भेजा है। उम्मीद करती हूं कि आप बुरा नहीं मानेंगे, मि. ग्रे!"

"और आप?" उसकी आवाज़ की गरमाहट से भावों का 44 अंदाजा नहीं लगाया जा सकता था। वह थोड़ा-सा ध्यान दे रहा था और काफी विनम्र भी लगा ।

" एनेस्टेसिया स्टील। मैं केट... कैथरीन... मिस कैवेना के साथ डब्लयू एस यू वैंकूवर में इंग्लिश लिटरेचर पढ़ रही हूं।"

"ओह अच्छा!" उसने सादगी से कहा। मुझे लगा कि शायद उसके चेहरे पर हल्की सी मुस्कान भी थी पर पक्के तौर पर कुछ नहीं कह सकते।

'क्या आप बैठना पसंद करेंगी?" उसने एल के आकार में बने सफेद चमड़े के काउच की ओर इशारा किया।

उसका ऑफिस एक आदमी के लिहाज से काफी बड़ा था। सामने लंबी-लंबी खिड़कियां थीं और एक आधुनिक किस्म का ऐसा मेज़ था, जिस पर छह लोग आराम से खाना खा सकते थे। गहरे रंग का यह मेज, काउच के पास पड़े कॉफी टेबल से मेल खाता था, इसके अलावा बाकी सब कुछ सफेद रंग में था। दरवाजे के पास वाली दीवार पर बना मोजैक देखने लायक था, करीब छत्तीस पेंटिंग्स चौरस आकार में लगीं थीं। वे चित्र इस तरह रंगे गए थे कि दूर से देखने पर तस्वीरों जैसे दिखते थे। उन्हें एक साथ देखने का मजा ही कुछ और था।

" एक स्थानीय कलाकार, ट्रोटॉन। " ग्रे ने मेरी नज़रों को वहां मंडराते देखकर कहा ।

"ये तो बहुत सुंदर हैं। आम को भी ख़ास बनाकर पेश किया है।" मैं बुदबुदाई और मेरा ध्यान उसकी ओर चला गया। उसने अपनी गर्दन एक ओर करते हुए मुझे देखा ।

"मिस स्टील ! मैं आपकी बात से सहमत नहीं हूं।" उसकी आवाज़ मुलायम थी और पता नहीं क्यों पर मैं शरमाने लगी।

पेंटिंग्स के सिवा बाकी ऑफिस ठंडा, साफ और क्लीनिकल सा दिखता था। मैं सोच रही थी कि क्या इस ऑफिस से उस इंसान का व्यक्तित्व झलकता था, जो इस समय मेरे सामने वाली कुर्सी में धंसा बैठा था ।

मैंने अपना सिर हिलाया और बैग से केट के सवाल निकालने लगी। इसके बाद बैग से डिजीटल रिकॉर्डर निकाला और अपनी पूरी बेहाली के साथ उसे दो बार मेज पर गिरा बैठी। मि. ग्रे ने कुछ नहीं कहा, वे इंतज़ार करते रहे और मैं शर्मिंदा होते हुए लजाती रही। जब मैंने उनकी तरफ ताकने की हिम्मत की तो वे मुझे ही देख रहे थे, एक हाथ आराम से गोद में था और दूसरा चिबुक पर टिका था, उनकी तर्जनी होंठों पर थी। मुझे लगा कि वे मुस्कान दबाने की कोशिश में थे।

“सॉ...री। मैं अकबका गई। मैं इन चीजों की आदी नहीं हूं।"

" आप तसल्ली से तैयारी करें। मिस स्टील।" वे बोले । 'अगर मैं आपके जवाब रिकॉर्ड कर लूं तो आप बुरा तो नहीं 44 मानेंगे?"

'आप इतनी मुश्किल से टेपरिकॉर्डर सेट करने के बाद मुझसे ये बात पूछ रही हैं?"

मैं शरमा गई। वह तो मुझे चिढ़ा रहा था। मैंने कम से कम यही मान लिया। मैंने पलकें झपकाई हालांकि समझ नहीं आ रहा था कि क्या जवाब दूं और शायद फिर उसे मुझ पर दया आ गई और उसने कहा- "नहीं, मुझे बुरा नहीं लगेगा । "

'क्या केट यानी मिस कैवेना ने आपको बता दिया कि इंटरव्यू किसके लिए है?"